Ce tableau est dit périodique car tous les atomes situés dans une même colonne (de 1 à 18), présentent des propriétés chimiques proches.

Par exemple, dans la colonne 1, le lithium Li et le sodium Na ont un comportement chimique proche.

Pourquoi?
Car le nombre d'électrons de leur couche la plus périphérique.est identique. Li et Na ont un seul électron qui circule sur leur couche la plus externe: Or c'est cet électron externe qui sera disponible pour les réactions chimiques avec d'autres atomes. D'où les mêmes propriétés chimiques et leur regroupement.

Les atomes sont donc groupés en familles:
 

La famille des gaz rares présentent une particularité: L'hélium, le néon, l'argon etc sont des atomes très peu réactifs car ils possèdent une couche électronique externe complète. Cette couche saturée en électrons est très stable et donc l'atome ne cède ni n'accepte d'autres électrons. Les liaisons chimiques interatomes sont donc quasi-impossibles pour les gaz rares.

Cela dévoile une règle d'or de la chimie: Tout atome tend à compléter sa couche électronique externe , cela en captant ou en cédant des électrons à d'autres atomes.

• le technétium 43
• le samarium 62
• tous les éléments à partir du polonium dont Z est supérieur ou égal à 84.